Florence Delay est née en 1941 à Paris. Agrégée d'espagnol, elle s'est orientée vers la littérature générale et comparée qu'elle a enseignée à l'université de la Sorbonne-Nouvelle.
À vingt ans, elle a interprété le rôle de Jeanne dans Procès de Jeanne d'Arc de Robert Bresson. Dix années plus tard, elle publie son premier roman d'éducation, Minuit sur les jeux. Elle a obtenu le prix Femina en 1983 pour Riche et légère. À partir de Petites formes en prose après Edison (1987), elle a alterné romans et essais. Parallèlement, elle a maintenu de façon inconstante et fidèle ses liens avec le théâtre et l'Espagne.
Juré du prix Femina (1978-1982). Membre du comité de lecture des Éditions Gallimard (1979-1987). Membre du conseil de rédaction de la revue Critique (1978-1995).
Élue à l'Académie française, le 14 décembre 2000.